Cassini
Sonda
Dati
- Lancio
- 15 ottobre 1997
- In orbita attorno a Saturno
- dal 2004
- Huygens su Titano
- 14 gennaio 2005
- Orbite attorno a Saturno
- 294
- Immagini scattate
- 453.048
- Fine della missione
- 15 settembre 2017
Cassini è una sonda della NASA, lanciata il 15 ottobre 1997 in una missione realizzata insieme all'agenzia spaziale europea e a quella italiana. Dopo quasi sette anni di viaggio, nel 2004 è diventata la prima sonda a orbitare attorno a Saturno, e per tredici anni il pianeta è stato la sua casa: in tutto gli ha girato attorno 294 volte.
Con sé portava la sonda europea Huygens, che il 14 gennaio 2005 è scesa per due ore e mezza nell'atmosfera di Titano e si è posata sulla sua superficie, continuando a trasmettere per altri 72 minuti. È stato il primo, e finora l'unico, atterraggio nel Sistema Solare esterno: il più lontano dalla Terra mai riuscito.
In quei tredici anni Cassini ha cambiato quello che sapevamo di Saturno e delle sue lune. Su Encelado ha scoperto getti di ghiaccio e gas che sgorgano da un oceano d'acqua liquida nascosto sotto il ghiaccio, dove potrebbero esserci gli ingredienti per la vita; su Titano ha visto fiumi di metano che sfociano in un mare di metano; e attorno al pianeta ha trovato sei nuove lune.
Nell'aprile 2017, ormai quasi senza carburante, è cominciato il Gran Finale: 22 orbite che la facevano passare nello spazio di circa 2000 km tra il pianeta e i suoi anelli. Il 15 settembre 2017 la NASA l'ha fatta tuffare di proposito nell'atmosfera di Saturno, perché non potesse mai contaminare Encelado e Titano, dove in futuro si potrebbe cercare la vita. Ha continuato a inviare dati fino all'ultimo, finché è riuscita a tenere l'antenna rivolta verso la Terra.
Il modo in cui ha esplorato Saturno vive ancora: il percorso delle orbite di Europa Clipper, in viaggio verso Giove, è ricavato da quello di Cassini.